Klokken var godt over midnat, da Venus Williams tog sin racket op og stillede sig på banen for at spille sin første runde-kamp i US Open. Præcis klokken 00:13 slog amerikanerinnen sit første slag mod Sofia Kenin – en situation, der ikke bare vækkede opsigt blandt tennisenthusiaster, men som også kastede lys på et alvorligt organisatorisk problem ved en af tennisens vigtigste turneringer.
Williams tabte kampen, men det var ikke resultatet, der gik verden rundt på sociale medier og sportsnyhedskanalerne. Det var i stedet det tidspunkt, hvor kampen rent faktisk blev spillet.
En umulig situation for atlet og tilskuer
Når en af tennisens mest ikoniske spillere skal på banen efter midnat for at spille en vigtig kamp, siger det noget dybfundigt om, hvordan turneringen bliver administreret. Det handler ikke blot om at være urimelig over for Williams, men også for alle de andre tennisspillere, der skal optræde på meget ugunstige tidspunkter.
US Open's schemalægning har længe været kritiseret for at være ufleksibel og uden hensyn til atleterne. Når kampene strækker sig så langt ud på natten, påvirker det ikke alene spillernes søvn og restitution – det gør det også enormt svært for tilskuere at møde op. Hvem kan formodes at møde op på et tenniskompleks klokken midnat for at se en kamp?
Det betyder,ydermere, at mange af turneringens bedste spillere ikke optræder for fuldt stadion, hvilket igen påvirker stemningen og atmosfæren ved turneringen. En tenniskamp uden publikum eller med en halv tom tribune er simpelthen ikke det samme, som det skal være.
Dagene bliver længere, men planlægningen bliver ikke bedre
US Open dækker typisk omkring to uger i august og september. I denne periode er der potentielt mange muligheder for at fordele kampene hensigtsmæssigt. Alligevel oplever vi gang på gang, at kampene bliver forlagt til dybt urimelige tider.
Når der spilles først klokken midnat eller senere, er det ofte fordi, at tidligere kampe er løbet over eller er blevet forsinket. Det skaber en dominoeffekt gennem hele dagen, hvor alle efterfølgende kampe rykkes længere ud på dagen – og til sidst helt ind i natten.
Venus Williams er ikke bare en hvilket som helst tennisplayer. Hun er en legende i sporten, en femfold Grand Slam-vinder, og hendes navn alene trekker publikum. At turneringen kan få sig selv til at sende hende på banen klokken 00:13 afslører en mangel på prioritering og respekt for de spillere, der gør turneringen værd at følge.
Flere Grand Slams håndterer det bedre
Sammenlignet med andre Grand Slam-turneringer som Wimbledon, French Open og Australian Open, skiller US Open sig ud på særdeles negativ vis, når det gælder natspil og urimelige tidsplaceringer. Disse turneringer har strengere regler om, hvornår kampe må påbegyndes, og de holder bedre styr på tidsplanen.
Wimbledon forbyder for eksempel spil på centerbanen efter mørkets frembrud, og der er en generel kultur omkring at respektere både spillernes og tilskuernes behov for rimelige betingelser. Selvom Wimbledon naturligvis også skal håndtere uforudsigelige situationer, lyder det ikke dagligt, at tegn-og-gudsbenådet legendar bliver placeret på banen efter midnat.
US Open har finansiel interesse i at vælge mellem forskellige tv-netværk og sendetider, og det kan være en del af forklaringen. Men det retfærdiggør ikke den manglende hensyn til atleterne og publikum.
Hvad skal der ændres?
Turneringens organisatorer burde først og fremmest være mere fleksible med deres oprindelige tidsplan. Hvis en kamp løber over, bør det ikke føre til, at alle efterfølgende kampe forskydes timer og timer. Det handler om at have en buffer og være villig til at aflyse eller flytte kampe, hvis det bliver nødvendigt.
Derudover skulle man kunne forvente, at der var en fast regel om, at ingen kamp må påbegyndes efter et bestemt tidspunkt – for eksempel midnat. Det ville tvinge turneringen til at planlægge mere omhyggeligt fra starten.
Venus Williams' kamp klokken 00:13 er ikke blot en kuriøsitet eller en sjov fact for Twitter. Det er et konkret eksempel på, hvordan US Open ikke prioriterer sine spillere eller sine fans. Hver gang der sker noget sådan, bliver det sværere at forsvare, at denne turnering skal være blandt tennisens mest prestigefyldte, når de grundlæggende betingelser for at spille den er så dårlige.
Og hvis det skal tage Venus Williams-kamp midt om natten for at få turneringen til at lytte, så tyder det på, at problemet er mere alvorligt, end mange har været villige til at indrømme.